“华夏”是中华民族的称号。中国人都以“华夏民族”、“华夏子孙”为荣。
究竟这个习以为常的名称是怎么来的呢？作为一谜，古往今来有种种不同的解。
古人之解见诸于《左传》、《孟子》、《说文解字》等古籍中，是将“华”、“夏”作为中原，“夷”、“裔”作为四方，相对应而言的。如说：“裔不谋夏、夷不乱华”，“四夷交侵，中国微矣”等。
远古时代居住在中原地区的民族是汉族，因此可以说华夏族是汉族的前身。
但是，随着社会的发展、历史的变迁，华夏族就不是指单一的汉族了。
现代之解，主要有两种观点：
第一，“华夏”是民族的名称。
持这种观点的有两种说法。
一种说法认为：我国古代以夏为族名。“夏”这个名字则由“夏水”而得。通常所说：“华夏族定居在华山之周、夏水之旁，故而得名”。
另一种说法认为：华夏实际为历史上夏族的一个分支。古老的夏族曾生活在甘肃、河南、山西一带，后来因为自然环境的变迁，才断地向四处迁徙，并渐渐分为三部分：东迁中原的称为“东夏”“华夏”），西移甘肃的称为“西夏”（“蛮夏”），原地不动的称为“大夏”。后来，大夏变为夏族的总称，也是夏族的美称。
第二，“华夏”是地域文化的概念。
持这种观点的也有两种说法：
第一种说法是：以文化高低定名。文化高的周礼地区称为“夏”，文化高的民族为“华”。“华”、“夏”合起来，称为“中国”。反之，“中国”以外的四方文化低的地区和民族，就称为“东夷”、“南蛮”、“西戎”、“北狄”了。
秦汉时期，各民族的文化交流非常频繁，中国的范围也不断扩大，因此华夏文化也随着发展壮大，凡是接受华夏文化的各个民族，大体上都纳入了华夏族的范畴，华夏就成为中华民族的称号了。
第二种说法认为：中华民族的远祖可大致分为华夏、东夷、苗蛮三大集团。
东夷集团活动的地区，为大泣口文化、龙山文化和青莲岗文化江北类型分布区，即山东、河南东南部和安徽中部一带。传说中的太皋、少皋、后羿和蚩尤都属于这个集团。
苗蛮集团活动的地区，为大溪文化、屈家岭文化分布区及河姆渡文化、良港文化分布区，即湖北、湖南及江西一带。传说中的伏羲、女娲、三苗及祝融氏都属于这个集团。
华夏集团活动的地区，为仰韶文化及河南龙山文化分布区，即中原及北部的部分地区，传说中的黄帝、炎帝都属于这个集团。
后来，黄帝兼并了炎帝部落，又统一了其他各部，成为中华民族共同祭奠的先袓。华夏集团也因其连续的胜利，巩固了自己的主流地位，成为古老中华民族的代表。
由此可以看出，无论是种姓民族的概念，还是地域文化的概念，“华夏族”实际上指的是在文化上形成共同传统的，居住在黄河中游流域的古代各民族的统称。
在中国历史的发展过程中，中原地区的农业文明和经济文化的发展，是处于领先地位的，而周围的少数民族（“裔”、“夷”）则比较落后。因此，在历次的民族“大融合”过程中，汉族文化强烈的感染力和亲和力，深刻地影响着周边少数民族。就是在少数民族入主中原时期，执掌权力的少数民族统治集团也总是不可避免地最终认同汉文化，不断出现“野蛮的征服者最终被被征服者的文明所征服”的历史场面。同时，华夏文化也不断从周边文化中汲取营养，在双向交流中形成了兼容并蓄的风范。
