很多人分不清古筝和古琴的区别，常常将二者混淆，其实他们的差别还是蛮大的，“琴棋书画”中的琴指的就是古琴。那么他们具体有哪些差别呢？
一、出现年代区别：
古琴是世界最古老的弹拨乐器之一，至今已有3000多年的历史，20世纪初才被称作“古琴”。在2003年11月7日，联合国教科文组织宣布将古琴列为“人类口头和非物质遗产代表作”。古筝则晚得多，形成于秦代，所以筝也常称为“秦筝”。
二、外形区别：
古琴琴身以独木所成，中间掏空形成一扁长形音箱，琴面系有七根弦，故古称"七弦琴"。主要由弦与木质共鸣器发音，长约120~130厘米，宽约20厘米，厚约5厘米。如果常看古诗词，一定会读到刘长卿的描写古琴的诗“泠泠七弦上，静听松风寒”。
古筝则由三块板构成，分别是框板、面板和底板。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世纪60年代为21弦，近年增加到24－26弦。琴弦均匀排列于筝面上。唐代时筝多为十三根弦，白居易在听筝时写有“花脸云鬟坐玉楼，十三弦里一时愁。”，晏几道的《菩萨蛮》中则有“纤指十三弦，细将幽恨传。”这都是描写筝的诗词。目前最常用的规格为21弦，长约 163厘米，宽35厘米。
三、音色之别：
古琴的音量较小，音区低沉，音色明净而浑厚，含蓄而深沉，古朴而典雅。琴音深沉蕴藉、潇洒飘逸，讲究一种空灵的美感，品格高雅。故古时被文人雅士列为"琴、棋、书、画"之首。
如果说古琴是超脱于凡尘之外的，那古筝就是能食得人间烟火的。古筝具有音域广，弦多，音量大等特点，它的音色明亮，丰满，清脆，十分的华丽灿烂，演奏起来十分迷人。因其音域宽广，音色优美动听、悠扬悦耳，被称为“众乐之王”。梁朝萧纲《筝赋》里写道“抚鸣筝而动曲……白鹤至而忘归。” 看，筝的声音多美，让白鹤忘归！ 因此有人说，古筝—悦耳，古琴—悦心。古琴音量小、音色柔美，是弹给自己听，而古筝音量大，音色清脆，适合表演用。
图为古琴谱——减字谱
四、琴谱之别：
古琴琴谱自成一格，古时称为"文字谱"，到了唐朝后称为“减字谱”；而古筝古时多用“工尺谱”，现今多给好用的“简谱”。
五、意义之别
古琴在一定意义上代表着中国的文化，古人把“琴”放在“琴棋书画”首位，可见人们对古琴的钟爱。中国古琴，已经不仅仅是一种乐器，而是一种修身正行的载体，是一种传统文化的化身。弹拨古琴，需要技巧，需要悟性。而古筝则不一样，筝是重技的乐器，琴则重内。而现在的人大多都很难静下来，而琴是必须静下来才能学的，这也是古琴较古筝难学的原因所在。
古琴的弹奏有很多琴道、琴德的讲究，自古以来琴家们往往都操守五不弹之原则。即：其一，疾风甚雨不弹。疾风声枯，甚雨音拙，所以不弹。其二，于尘市不弹。这是因为尘市喧闹，噪杂不静，俗气又重，故与琴文化精神相违。其三，对俗子不弹。市井粗俗之人，不解雅趣，不识风情，难体琴道之妙，自然不为知音。其四，不坐不弹。因操琴须气定神闲，不可有浮躁之气。所以琴家不能立而弹琴。其五，衣冠不整不弹。琴家操琴时，须洁净身心而穿着宽松舒适的衣服。
北京奥运开幕式上，当那幅流淌着中华文明的画卷《千里江山图》徐徐打开时，场内回荡起空灵飘逸的乐曲，那就是古琴曲《流水》，所用的古琴为“太古遗音”琴，那琴从唐朝传到至今，千年时间的沉淀，让那乐曲宛如天外仙音。在那一刻，闪烁千年光彩和辉煌的古琴终于将它的真面目完整呈现在世人眼前，它的声音在当晚让全世界观众倾倒。
