乡射礼的地点在乡校，射手们按照实际水平分成两队，每次各出一人比射。乡校的正北，有一座堂屋式的建筑，选手在堂上并排而射。箭靶与堂上的射位南北正对，间距是一把弓长的八十倍。报靶、计算成绩，都有专门的工作人员。这是一种严格意义上的体育比赛，它的年代与第一届奥运会相当，甚至更早。
我们先来扼要地了解一下乡射礼的主要过程。乡射礼的射箭比赛一共进行三轮，称为“三番射”。第一轮是教练，由一名担任司射的人做示范，并宣布比赛规则。这一轮是试射，所以不管射中没射中，一律不计成绩。第二轮起，属于正式比赛，凡是射中者，工作人员要用算筹记录成绩。第三轮比赛时，乐队演奏规定的乐曲。这些乐曲都选自《诗经》，内容纯正高雅，节奏中正平和。射手要按照乐曲的节奏跟着鼓点发射，这是检验你的身心是不是和谐。这样子射中了才是最难的。如果没有按照这一要求去做，即使射中了也不计成绩。最后，工作人员宣布比赛结果，负方饮罚酒。
下面我们来看看，乡射礼提倡的体育精神与古希腊奥运会相比，有哪些不同。大家知道，古希腊的奥运精神是“更高、更快、更强”。所谓更高、更快、更强，这三个东西都是就人的体能而言的。为什么古希腊人要这样强调体能呢？我想有两个原因，首先，古希腊处在城邦时代，城邦与城邦之间彼此征战不息，为了提高战士的战斗力，不得不强调人的体能。第一届奥运会的几项运动，摔交、射箭、丢标枪、扔铁饼等，实际上都是军事体育。其次是宗教原因，古希腊处在神话时期，人的思想、精神、灵魂是由神来管的，所以奥林匹克竞技场设在奥林匹亚山的神庙下。奥运会的目的之一是媚神，在神面前展示自己的健美。我们中国不然，我们早在西周就脱离了神话时代进入了人本主义时代。中国人的灵魂是要自己来管的，人要道德自律，没有神看着你，自己要把握好。这和古希腊是大不一样的。
乡射礼所蕴涵的人文精神非常丰富。比方说，要取得比赛的胜利，首先要外体直、内志正，儒家的礼仪教育，特别强调形体和心志的正直，在这里儒家巧妙地把比赛时候的形体要求与道德要求融会在一起。其次，既是比赛，就会有竞争。乡射礼提醒射手，要尊重竞争对手，彼此在人格上要互相尊重，当双方拿了箭上堂，要互相谦让，请对方先走。上堂的台阶比较狭窄，只能走一个人，那么先上去的人要等后来的人。射完了下堂，两个人还是要彼此谦让，请对方先走。下堂之后，遇到下面一对正要上堂的选手，彼此要作揖致意。孔子说：“君子无所争，必也射乎？揖让而升，下而饮，其争也君子。”意思是说，君子是不会与人作无谓的争斗的，如果一定要与人争高下的话，那就是射箭比赛吧！不过这种竞争，是与对手揖让着上堂，比完了下来一起饮酒，这种竞争是君子之争。我们古代这种君子之争的风气影响了整个东亚，不管是蒙古、朝鲜还是日本，都受到了这种体育精神的影响，摔交、相扑、跆拳道，选手上场都会互相行礼，这是西方人所没有的。第三，既然是比赛，就一定会有赢和输，乡射礼要求选手正确对待失败，要做到“发而不中，反求诸己”，多从自己的身上找原因，而不要怨天尤人。第四，单纯的射箭比赛，只是比力气和技巧，那样容易导致人四肢发达、头脑简单。乡射礼要求射手按照音乐的节奏发射，这就要求身心有高度的和谐。第五，射箭时，要把靶子当作你的道德标准来瞄准。《礼记》上说，你是一个为君的吗？你是一个为父的吗？那么，你在瞄准靶心时，就要想想自己的德行是否像一个君王、是否像一个父亲？把我的精气神等所有的东西都体验到。这是一种存问和反思的功夫，不可以缺少的。发而不中，也要从自己的修为上找找原因。
可见，我们的乡射礼已经从普通的射箭比赛，上升到了哲学的层面。乡射礼传到朝鲜、日本之后，被称为“弓道”，就是因为它不仅仅是射箭，还有一种道德体验在里面。
乡射礼要求人们注重体魄和心性的统一与和谐，这种体育教化已经达到一种出神入化的境界。所以我们古代讲人的身心和体魄要和谐，体魄与人格并重。其实你仅是练箭也可以射中，但你这个人脑子是空的，这就不符合人的全面发展的原则。这就是为什么你是水利系的、他是机械系的、我是工程物理系的，我们在学习专业知识之外，还要学人文，还要学体育。人要全面发展。所以我觉得，我们古代不仅有体育精神，而且要比古希腊“更高、更快、更强”的体育精神来得深刻，不知大家是否同意我的看法？
在中国古代，经过儒家的改造，乡射礼被注入了诸多的人文内涵，要了解中国传统文化，这是不能不了解的。
孔子用六艺，也就是礼、乐、射、御、书、数来教学生，其中的“射”，往往有人解释成军事教育的，甚至有人用它来讨论孔子的军事思想的。从上面的介绍大家可以知道，那是一种对孔子的误读。为了证明我的看法，我们还可举出一个例子。《礼记》上说，有一次孔子和他的学生在矍相之圃射箭，前往观看的人很多，像墙一样在外面团团围住。孔子的学生“引而不发”，做出非常优雅的姿势。许多人看了很羡慕，都想进去试试身手。于是，孔子就叫他的学生到门口宣布：“贲军之将，亡国之大夫与为人后者，不得入内！”贲军之将，就是打败仗的将军；亡国之大夫，是对国家灭亡负有责任的官员；为人后者，是指为了蝇头小利，去做人家干儿子的人。除了这三种人，其他的人都可以进去射箭。比赛每进入一个新的阶段，孔子就让学生提出新的道德要求，只有符合条件的人才能进入下一轮。所以到最后一轮的时候，人几乎都跑光了。所以说，射礼不是教人学习打仗的。
