补子，系补缀于品官补服前胸后背之上的一块织物。为明品官服饰制度的一个重要特征。饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法最早源于唐武则天时期。在此之前的官服多采用佩印绶制和色制，是以佩饰的数量和服装的颜色等来区分等级。武则天把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此来作为品级官位的区别(见《旧唐书·舆服志》)。后文宗年间又有所更定(见《新唐书·车服志》，唐时官服禽兽纹样可见吐鲁番出土经幡上之回鹘供养人像)。但这些并不是严格意义上的补子，真正意义上的补子要等到明代才出现。
明朝，公、侯、驸马、伯服绣麒麟、白泽；文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；杂职练鹊；风宪官獬豸；武官一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。除此之外，还有皇帝作为赐服专门赐给特定人物的赐补，有斗牛和飞鱼两种。
然而，明代实际穿用并未严格按规定，以致朝廷后又下令对锦衣卫指挥侍卫者、官民服色等作补充规定,如“嘉靖六年，复禁中外官不许滥服五彩妆花织造、违禁颜色” 。从<金瓶梅>中，可看到西门庆(五品)所服补子往往越级。至于其他如舞、乐、工、吏等人,还用杂禽、杂花为“补子”，有些内臣、官眷还常做成各种“应景”补子(如灯景等)。
唯到了清代,才作了严格规定,但仍保留了文绣禽鸟、武绣猛兽的特点。
清朝，亲王补子用团龙；文一品官补子用仙鹤，文二品官补子用锦鸡，文三品官补子用孔雀，文四品官补子用云雁，文五品官补子用白鹇，文六品官补子用鹭鸶，文七品官补子用鷄鶒，文八品官补子用鹌鹑，文九品官补子用练雀；武一品用麒麟，武二品用狮，武三品用豹，武四品用虎，武五品用熊，武六品用彪，武七、八品用犀牛，武九品用海马。另外御史、按察使、提法使均用獬豸。
明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，与明补相比，清代的补子小而简单，前后成对，但前片一般是对开的，后片则整片织在一起，主要是为了便于穿着。前片官补正好位于清代官服的前胸，为便于解系纽扣，只能将前片对半分开。明朝的补子前后图案一致，而清朝的补子分前后两半。明朝的补子一般在40厘米见方左右，清代则一般在30厘米左右。
