《礼记•冠义》上说：“冠者礼之始也，嘉事之重者也。是故古者重冠，重冠故行之于庙。行之于庙者，所以尊重事。”可见，周代的冠礼是在祖庙内举行的，为的是郑重其事，又可见向祖先祭告家族后继有人。冠礼是由受冠者的父亲亲自主持，整个仪式较为繁琐，有关人员的穿戴、站立的方向、行礼的次数、应答的话语以及有关道具的准备都有详细记载。
成人礼上行“冠礼”
下面来讲讲《仪礼》所记举行冠礼的一些主要仪式。
首先，在行冠礼之前必须进行卜筮[shì]。所卜内容有两项，即卜求行冠礼的吉利日期和为受冠者加冠的来宾，这就是“筮日”和“筮宾”。卜筮是在庙门进行，《五礼通考》注云：“冠必筮日于庙门者，重以成人之礼。”又说：“于庙门阇，为将有事于庙中也。必于门者，明其求于外神也。”卜筮的时候，主人玄冠朝服，穿戴整齐，并把一切都准备好。筮人按照主人的吩咐进行占卜，直到卜到吉日。筮宾的仪节与此相同。
《礼记•冠义》上说：“古者冠礼，筮日筮宾，所以敬冠事。”即通过求神问卦，确定日期和嘉宾，借助神威使冠礼变得庄严肃穆。所以礼教和神教往往是结合在一起的，礼教之具有宗教性质，其实一点也不奇怪。《礼记•冠义》上接着说：“敬冠事所以重礼，重礼所以为国本也。”可见不管是礼教还是神教，其最终目的都是为了政治——把冠礼当作治国的标本。
其次，请卜筮选定的加冠来宾将受冠者的头发拢到头顶，挽成发髻，准备加冠。加冠之日，受冠者之父事先在其祖庙阼[zuò]阶偏北之处设置受冠者席。阼阶指的是东阶，是古代主人接待宾客的地方。冠于阼阶，表示行冠礼之后受冠者有代其父接待宾客的权力，成为这个家族的主人，这就是《礼记•冠义》所说的“故冠于阼，以著代也”的意思。古代只有嫡子冠于阼阶，如果是庶子，则在房户外南面加冠。接着主人又在席南陈列好挽髻需用的“纚”[xǐ]（古代包束头发用的绸子）、“笄”（古代束发用的簪子）和“栉”[zhì]（古代梳头用的篦[bì]子）。加冠仪式开始时，受冠者由辅助加冠的来宾从东房请出，坐在受冠者席上。然后，辅助加冠的来宾就为受冠者梳头，挽髻，加簪，着纚。这样，加冠的工作就完成了。
最后，由“吉宾”给受冠者加冠。加冠共进行三次。
第一次加的是缁[zī]布冠，
第二次加的是皮弁，
第三次加的是爵弁。
“弁”是古代贵族的一种帽子，“皮弁”是用白鹿皮做的，是武冠；
“爵弁”是用赤黑色的布做的，是文冠。
每次加冠，吉宾都要致祝辞，
第一次祝曰：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”
第二次祝曰：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”
第三次祝曰：“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
三加之后所行使的权利：
加缁布冠：意味着有治权
加皮牟：意味着有兵权
加爵弁：意味着有祭祀权
【缁布冠：缁布冠实际上是一块黑布，相传太古时代以白布为冠，若逢祭祀，就把它染成黑色，所以称为缁布冠。】
以上三次加冠，是就一般士人的冠礼来说的。至于天子、诸侯的冠礼，古籍中说法不一。一般认为诸侯的冠礼要在士冠礼三加的基础上四加玄冕，天子的冠礼还得在诸侯冠礼四加的基础上五加衮冕。
三加冠之后，冠礼之仪并没有结束。接着进行的是“取字”和“拜会”。根据古礼，孩子出生三个月后，由其父亲取名，举行冠礼后，才由加冠吉宾为其取字。取字的时候也要念祝辞，辞曰：“礼仪既备，令月吉日，昭告尔字。爱字孔嘉，髦士攸宜。宜之于假，永受保之，曰伯某甫。”
“拜会”是冠礼结束前的一个重要仪式，其程序是先拜见其母亲和兄弟姑姊，再拜见国君，再拜见乡大夫、乡先生。
拜见国君时要换上玄冠、玄端、爵韡[wěi]，这是一套黑色礼服，与朝服不同，国君公候卿大无平时家居时就作这种打扮。始冠青年拜见国君时穿上这种礼服，意在向国君表明自己已经成人了。拜见国君时还要携带礼品，即“稚”（野鸡）。受冠者最后要拜见的是乡大夫和乡先生。他们都是地方司徒的属官。乡大夫的职责是掌管本乡的政教，考察人们的德行与道艺，向天子举荐品 德好、有才能的人。乡先生就是乡老、三老，主要任务也是选贤举能。受冠者去拜见他们，也是向他们表示自己已经成人，可以作为人才恃选。拜见他们的时候也要带“稚”为礼品。最后，主人以束帛、俪皮酬谢所请的来宾，并把他们送出门外，行再拜之礼。至此，冠礼仪式才算圆满结束。
玄端，或称元端，是古代中国的玄色礼服，是先秦朝服的上衣。士冠礼、士婚礼亦用之。古代祭祀时，天子﹑诸侯﹑士大夫皆服之。天子燕居时亦服之。
冠礼参与人员
1．冠者1人（就是举行成人仪式的成年者本人）
2．主人2人（按照古代的宗族制度，必须由宗子等男性宗亲长辈担任，一方面严格的宗族制度在今天并没有普遍流传；另外，主人只限定于男性宗亲，本身具有一定历史观念的局限，所以，当今作为主人的，冠者的父母双亲比较合适。）
3．正宾1人（就是为冠者担任加冠的德高望重的那个人）
对即将成年的男孩子，必须强调其作为男性的社会角色，正宾必须符合德高望重的要求，才可作为及冠者的人生向导和社会楷模。其威严的祖父、父亲等男性长辈应该是最合适的人选；儒家文化里有尊师重教的传统，所以，请德高望重的师长担此责任也是不贰之选）
4．赞者1人（就是协助正宾加冠的助手，也协助冠者梳发、更衣等，可选择师长、兄姊、好友等适当人选）
5．有司3人（即为冠者托盘准备所加之冠的人，可选择好友、兄弟姐妹等适当人选）
6．客人若干（可邀请师长亲友等若干人观礼）
服饰摆放
童子服：即未行礼之前换上的汉服。叫做采衣。这种衣服以缁布为衣，而饰以锦边，锦一般用朱红色。穿采履。可以暂穿普通的布鞋。正式举礼之前，孩子脱去平常的衣服沐浴后换上童子服。
“初加”所用：幅巾、深衣、大带、纳履。考虑到汉式鞋子复兴的实际，在整个冠礼过程中，可以一直穿布鞋而不必更换。准备一件直裾深衣，一条普通大带。
“再加”所用：帽子、襕衫、革带、系鞋。
“三加”所用：幞头、公服、革带、纳靴。
中衣1件（代替童子服），比较好的深衣1件（举礼过程中可不更换），自制软裹幞头1个或可系带的小巾1个，布鞋1双。
衣服的摆放方位：公服、襕衫、深衣，分别叠好、衣领朝东，由北向南依次置于席上，席置于场地东侧。
将要加的冠，由三位有司捧在盘里，立于场地西侧，面朝南，从东到西排开，依次是：幞头、帽、巾。
行礼动作
1．正规揖礼：左手压右手（女子右手压左手），手藏在袖子里，举手加额，鞠躬九十度，然后起身，同时手随着再次齐眉，然后手放下。
2．正规拜礼：直立，举手加额如揖礼，鞠躬九十度，然后直身（这段叫鞠躬），同时手随着再次齐眉。然后双膝同时着地，缓缓下拜，手掌着地，额头贴手掌上（这叫拜），然后直起上身，同时手随着齐眉（这叫兴），然后根据礼节，平身或再拜……平身时，两手齐眉，起身，直立后手放下。
