半臂，顾名思义，就是半袖，由上襦演变而来。其袖长多处于臂肘间，其形制为合领，对襟，胸前结带儿；穿时加于衫子之上，也有穿与袍服之内的，为春秋之服。汉代半臂以妇女所用者居多，通常被制成大襟交领，衣长至胯，袖长至肘，袖口宽博，并加以缘饰。魏晋南北朝时期男子也有穿半臂的习俗，穿时多着于衫襦外。
隋唐时期，据《事物纪原》载：“隋大业中，内官多服半臂，除却长袖也。唐高祖减其袖，谓之半臂……士人京服。”唐代半臂十分普及，且那女通服。这个时期的半臂大多被裁成对襟，衣式短小，长及腰际，两袖宽大而直，长不掩肘。唐代半臂有两种穿法，一种是加罩在短襦之外，犹金背心。另一种是先穿半臂，再在半臂上加罩襦袄袍衫。
此服穿着虽无禁忌，但因穿着者的社会地位和经济地位的不同，其质地、纹饰、色彩却略有差异。如隋炀帝宫人及官宦贵族母妻等，均以大红罗为料质，以蹙金飞凤为纹饰，普通百姓则不能穿如此华丽的半臂。
唐代生产力高度发达，纺织技术也有了较大提高。此时半臂主要以织锦为面料。锦的组织紧密，质地厚实，具有一定的御寒作用。同时，蹙金半臂也有实物出土，但其制作工艺至今还是个谜。蹙金绣采用的捻金线又称圆金线，在每米蚕丝线上缠绕金丝3000转。捻金线平均直径仅0.2毫米。所以，当时非皇亲贵胄不能穿此华服。杜甫有《丽人行》诗：“绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟。”唐代以后，半臂之制轻装饰而重实用，除少数仍以织锦为之外，大部分采用绫绢制成，内絮绵絮，使之成为御寒之衣。
宋代半臂依然流行，且因此服演绎出一个“半臂忍寒”的故事。据宋魏泰《东轩笔录》记载：宋祁（998-1061）是宋朝著名的词人，历任大理寺丞、国子监直讲、史馆修撰。他一生多内宠，后庭曳罗绮者甚众。有一次他在锦江宴请，感到有些寒意，命取半臂，诸婢各送一枚，凡十余枚皆至，宋祁视之茫然，恐有厚薄之嫌，竟不敢服，忍冷而归。对此，后世清人赵执信在《海鸥小谱·浪淘沙》中略带讽刺地说：“令我忽忆半臂忍寒宋使君，又忆五花杀马王学士。不辞白发映红妆，请卿试看风流子。”北宋文学家苏轼因“谤讪朝廷”最被贬谪到海南岛，在其后返回常州的途中就是穿着半臂的。这个故事在邵博的《邵氏闻见后录》里曾经有记述：“东坡自海外归毗陵，病暑，着小冠，披半臂，坐船中，夹运河岸，千万人随观之。”
辽、金、元时期人们也着半臂。这个时期的半臂实物在考古发掘中有发现，如内蒙古元集宁路遗址出土的一件，制为双层，料用罗，衬里用绢，面料上绣满花马团纹，衣式采用对襟直领，前襟长60厘米，后背长62厘米，腰宽53厘米，下摆宽54厘米，袖长43厘米，袖口宽34厘米。
搭护是元代半臂的另一种类型，皮外衣，有表有里，元代曾有“骏笠毡靴搭护衣”的诗句，可见这种服饰在元代较为普及。
还有一种出自元代的无领对襟马甲，又称“比甲”，是宫廷中皇后的专用服式，后来逐渐传入民间，扩大了服用范围。比甲盛行于明代中期，主要受青年妇女的偏爱。这种比甲从形式上看与隋唐时期的半臂有渊源关系，后来清代出现的马甲就是这种比甲的变形。蒲松龄在《聊斋志异·胡大姑》中写道：“视之，不甚修长；衣绛红，外袭雪花比甲。”何垠注曰：“比甲，半臂也，俗呼背心。”
明清仍有穿着半臂的习惯。明太祖朱元璋在洪武年间曾颁令青布直身作为普通男子的章服。在清人对明人的追记中，明末的时尚常以袖的宽窄短长、衣身的长短为变化内容。
清代出现了一种名曰“马甲”或“坎肩”的服饰，这种服饰结合了裲裆和半臂的特点，又吸收了北方骑射民族的服饰风格，以襟的各种方式和扣襟的装饰及花纹组织为个性。马甲于春、秋、冬季罩在衫外，老少男女皆宜。清代马甲在裁制时多采用曲线，尤其是出手部分，往往带有一定的弯势，下摆底线也呈弧形。最富于变化的衣襟，除传统的对襟及大襟之外，还出现了曲襟、一字襟，唯有襟下部被裁缺一截，曲折而下，转角之处以纽扣纽结。一字襟背心是一种多纽扣背心，通常于胸前横开一襟，钉纽扣7粒，左右两腋各钉纽扣3粒，合计有13粒之多，俗称“十三太保”或“军机坎”，满语称之为“巴图鲁坎肩”。“巴图鲁”是满语中勇士的意思。最初只有朝廷要员才有资格穿这种马甲，作为身份显示，后来逐渐成为一种礼服，一般官员也可以穿了。
一般男子的马甲多缘以深色的大宽边，纹样装饰以折枝团花、兽、蝙蝠以及带有故事情节的山水人物最为常见，形成了服装的筋骨，起到了画龙点睛的作用。
这种背心的特点是脱卸方便，虽然穿在袍褂之内，骑马时若觉身热，可从外衣领襟处探手解开纽扣脱下，无需下马。也因穿着便利，很快在民间流行，不分男女均可穿着。民国初年仍有人穿着，并且将其加罩在袍褂之外。
时至今天，马甲因其实用、方便的特性依然深受人们喜爱，只是趋于简单化，多为对襟，少了繁复的装饰与特殊文化象征意蕴。
