古琴，又称“文武七弦琴”，是一种浑身上下都充满着文化内涵的乐器。唐朝诗人刘长卿诗句：泠泠七弦上，静听松风寒。其“七弦”指的就是古琴，“泠泠”则指的是古琴的音色。
在中国传统文化中，“琴棋书画”历来被视为文人雅士修身养性的必由之径。古琴对古人来说，不但是乐器，也是抒怀寄情之物。
古琴是我国最古老的弹拨乐器之一，是国乐之精粹，且历史非常悠久，在数千年的历史长河中，古琴融合了人们智慧的结晶，它浓缩了中国传统文化内涵的艺术形式，是传统高雅艺术的典型代表，深刻影响了中国传统文化的各个方面，其意义与价值远远超出了一般的传统音乐。
中国的传统文化认为，天上有五星，地上有五行。世上的声响有五音，因此在原始时代神农氏“削桐为琴、绳丝为弦”，创造了最初的琴。
古琴前广后狭，象征尊卑之别。官、商、角、征、羽五根弦象征君、臣、民、事、物五种社会等级。后来增加的第六、七根弦称为文、武二弦象征君臣之合恩。十二徽分别象征十二月，而居中最大之徽代表君象征闰月。古琴有泛音、按音和散音三种音色，分别象征天、地、人之和合。古琴也由此而产生，距今天已经有5000年的历史了。
古琴的身长，一般都是三尺六寸五分，比喻一年的光阴；古琴的身宽，一般都是四寸，比喻一年的四季；一年共有十二个月，若是加上闰月，便会有十三个月份；而这个数目，又恰好是一张古琴上作为音阶的“徽”数的总合。
一弦属土为宫。土星分旺四季。弦最大。用八十一丝。声沉重而尊。故曰为君。
二弦属金为商。金星应秋之节。次于宫。弦用七十二丝。能决断。故曰为臣。
三弦属木为角。木星应春之节。弦用六十四丝。为之触地出。故曰为民。居在君臣之下为卑。故三弦下八为此也。
四弦属火为征。火星应夏之节。弦用五十四丝。万物成美。故曰为之事。
五弦属水为羽。水星应冬之节。弦用四十八丝。聚集清物之相。故曰为之物。
六弦文声主少宫。文星柔以应刚。乃文王之所加也。
七弦武声主少商。武星刚以应柔。乃武王之所加也。
琴身材质是影响古琴音色的首要因素。古琴的面板一般为桐木或杉木制，底板为梓木或楠木制。木材必须风干，否则木质会开裂起翘，且音色不好。木料自然风干需要很长时间，因此斫琴者常搜罗各种陈年古木（古墓败棺或是古宅梁柱）用来斫琴。古琴的面板和底板以鱼胶胶合。
古琴面板上先要用漆灰作一层灰胎，这样可以保护木质松软的琴面。最常用的漆灰是用鹿角霜和生漆调和而成的鹿角灰。古琴表面涂以中国大漆（生漆），大多数情况下用黑色漆，少数用朱色、褐色和紫色。待漆干透後，用油石蘸水细磨古琴表面。其他附件如岳山、承露、龙龈、雁足、琴轸则用硬木、玉石等坚硬材料制成。琴徽共13个，多用螺钿或玉石制成。
古琴造型优美，历来为制琴家所重视，南宋芝翁的《太古遗音》，是中国最早载有古琴样式的古籍。在存见的古琴中，最常见的为伏羲、仲尼、联珠、落霞和月型等式样，古琴型式虽多，但只是在项部和腰部向内弯曲上有所不同而已。宋代以来，琴制由大渐趋狭小。一般说来，《太古遗音》琴制为中琴，唐琴属于大琴二列。中国制琴历史极为悠久。唐、宋是古琴制作的黄金时代，出现了许多造型美观、工艺精巧、音响宏亮、音色优美的珍品。制作古琴最重视选材。面板应使用纹理顺直、宽度均匀、硬度适中，无疤节和虫蛀等缺陷的梧桐木制作。唐代制琴世家雷氏曾总为：“选材良，用意深，五百年，有正音”。
古琴的制作已失传多年，一些历代流传下来的名琴，又多系演奏家自制，故各部件的位置、尺寸很不统一。古琴恢复制作是近几十年的事，所仿制的琴，也各有特点，但音量都较小，还不适合在演奏厅使用。近年来试制改良的宏音古琴，使它初步适于独奏、小型合奏或为歌唱伴奏。传统演奏形式有琴曲独奏、琴歌、箫合奏、琴瑟合奏、合奏、雅乐合奏等。
鉴别古琴的优劣，主要从选材、工艺和发音等方面进行。在工艺上，琴面弧度平正、自然适度，不能有凹陷或不平现象。琴身端正，放于桌上应平稳。各部分加工须精细,胶合处严密牢固无缝隙。琴身油漆色调雅致,表面平滑光亮。琴弦应丝条均匀、质地光泽，洁白而拉力强。缠弦以紧密、均匀、明亮、光润为佳。在发音上，应音响纯净、音量宏大，各弦发音均匀，没有杂音，高音清晰，共鸣和传远效果好，音色优美、圆润、清脆，既不尖锐，也不钝拙。
古琴上的断纹，是古琴年代久远的标志。这种特有的现象，是由于木质、漆底和振动性能等的不同，琴漆经过长年的振动而造成的。有断纹的古琴，不但琴音透澈，而且外表也很美观。北宋以来,琴人对此极为重视。断纹的形状较多,据《潜确类书》中载：“古琴以断纹为证，不历数百年不断。有梅花断，其纹如梅花，此为最古；有牛毛断，其纹如发千百条者；有蛇腹断，其纹横截琴面……；有龙纹断，其纹圆大；有龟纹，冰裂纹。”古琴历来以蛇腹断和梅花断最为名贵。辽宁博物馆珍藏的唐琴“九霄环佩”，就是蛇腹断的古琴。
