冕服(衮冕)是明代皇帝、皇太子及亲王、世子、郡王的礼服和祭服，其中皇帝冕服的等级最高，用于祭祀天地、宗庙、社稷、先农及登极、正旦、冬至、圣节、册拜等重大礼仪场合。明代皇帝冕服制定于洪武元年，在洪武十六年、二十四年(按《明实录》记载)、永乐三年又数次修订。嘉靖八年，明世宗对皇帝冕服做了较大修改，形成明代冕服的最终款式。本文仅以使用时间最长、较有代表性的永乐三年所定冕服为例进行说明。
冕
又称平天冠，由綖(yán)板、旒(liú)、冠武、玉簪等组成。綖板用桐木制作，前圆(略呈弧形)后方，覆绮于外，上(表)为玄色，下(里)为红色。长合周尺二尺四寸(约55.4厘米)，宽一尺二寸(约27.7厘米)，前后各垂十二旒。旒以五彩丝线为缫(zǎo，同藻)，每旒穿有赤、白、青、黄、黑五色玉珠十二颗，缫上有结(称为“就”)使玉珠之间相隔一定距离。綖板下为长条形玉衡，用以承托綖板并固定在冠武上。玉衡两端垂充耳一对，充耳用玄紞(dǎn，丝线)系黈纩(tǒukuàng，明代指黄色玉珠)和白玉瑱(tiàn，玉珠)各一颗。冠武是冠的主体部分，圆筒形，用竹丝编成胎，再冒以皁(zào，黑色)纱。冠武上饰长方形金池一对(前后各一)、葵花形金簪纽一对、缨纽二对及金条(条状金饰)若干。朱缨从冠武两侧缨纽处向外穿出，系结并虚悬于颔下。玉簪自右向左插在冠武的金簪纽内，簪首呈正方形。另有朱纮(hóng)一根，一端系在冠武左侧玉簪(簪脚)上，再从颔下绕至冠武右侧，仍系于玉簪(簪首)上，余端下垂。
玄衣
皇帝冕服上衣用玄色，故称玄衣，交领、大袖，领、袖、衣襟等处施本色缘边。明代冕服继承了传统的十二章纹饰，玄衣上织日、月、龙、星辰、山、火、华虫、宗彝(yí)八章。日月皆圆形，日纹红色，在左肩，月纹白色，在右肩。龙在两臂，均为升龙。星辰在背，用五颗小圆星，五色。山在星辰之下，为并列的五座山峰。火、华虫、宗彝在两袖，每种纹样各用三个，竖行排列。火为红色火焰，在上;华虫形似锦鸡，五彩羽，红腹，居中;宗彝在下。宗彝是敞口杯形祭器，用一对，上饰虎、蜼(wěi，长尾猴)，虎尾较短，蜼尾较长，左袖宗彝饰虎纹，右袖宗彝饰蜼纹。
纁裳(xūncháng)
冕服下裳用纁色，故称纁裳，分为前后两片，前片三幅，后片四幅，共裳腰。因裳幅均为正幅(长方形)，需要在每幅上折叠出褶子(称为“襞积”)，使裳腰与人体腰围相适。裳前后片的两侧及底边施本色缘边，侧边之缘称为綼(bì)，底边之缘称为裼(xī，同緆)。纁裳上织藻、粉米、黼(fǔ)、黻(fú)四章，各用一对，排成两行，列于裳前片左右。藻为盘绕的绿色水草;粉米为白色米粒，排列成圆形;黼为斧形，青色或黑色，白刃，有柄;黻为两“弓”相背组成的图案。
中单、蔽膝(bìxī)、大带
冕服中单用素纱制作，交领，大袖，领、袖、衣襟均施青色缘边，领部织黻纹十三个。蔽膝为纁色，上宽一尺，下宽二尺，长三尺，本色缘，缘的接缝中饰有五彩绦(称为“紃xún”)。蔽膝上织藻、粉米、黼、黻四章，各用一对，分两行排列，另缀一对玉钩，用以悬挂。大带由束腰部分和垂带部分组成，束腰部分以纽襻扣纽系，并缀有假结及耳。大带朝外一面为白色，朝内一面为红色，腰和垂都有缘边，也称为綼，腰及结、耳之綼为红色，垂之綼为绿色。在大带结、耳处系有长丝带，称纽约，用素色。值得注意的是，永乐三年所定冕服制度中，取消了革带，直到嘉靖时期才重新使用。
玉佩、小绶(shòu)、大绶
玉佩又称“(玉)玎珰”，为两组，每组有：珩(héng)一件，顶部有一孔系金钩一个，底部有五孔系玉珠五串;瑀(yǔ)一件，在珩之下，上下各三孔，与中间三串玉珠相连;琚(jū)一对，在瑀左右，瑑(zhuàn，雕刻)云纹并描金，与两侧玉珠串相连;玉花一件，在瑀之下，与中间三串玉珠相连;玉滴一对，形似水滴，系于玉花底部左右两串玉珠的末端;璜(huáng)一对，形似玉璧之半，瑑云纹并描金，分别系于琚底部玉珠串的末端;冲牙一件，与珩外形相似，系于玉花底部正中一串玉珠的末端。珩、瑀、玉花、冲牙皆瑑龙纹并描金。行动时，冲牙与玉滴、璜相触，发出清脆的声音。玉佩下有小绶一对，长条形，其颜色、纹样与大绶相同。大绶为长方形，用黄、白、赤、玄、缥(piǎo，淡青)、绿六彩织成，上部为菱形纹，下部为竖条纹，用纁色织物衬里。大绶上垂有织带六条，也叫小绶(与玉佩小绶非一物)，颜色与大绶六彩同，分成三组编结并悬挂玉环三枚，环上饰龙纹。
袜、舄(xì)、玉圭
冕服用赤袜、赤舄。赤舄形似靴，舄首做成如意云头状，饰以黄绦缘，并缀黑色缨结，鞋帮用黑色缘边。玉圭长一尺二寸(周尺)，顶部尖锐，底端平直，圭身刻山纹四个，下部套黄绮。另有玉圭袋用来装纳玉圭，袋身外形、大小和玉圭相似，饰金龙纹，底部有盖。
《明实录》记载，洪武元年正月，明太祖服衮冕在南郊祭祀天地，定国号为大明，建元洪武。二月，翰林学士陶安等认为，古代天子有五冕，祭天地、宗庙、社稷及诸神时各用相应的冕服，因此奏请按古礼制作，明太祖则认为五冕礼太繁，规定祭天地、宗庙服衮冕，社稷等祀服通天冠、绛纱袍，其余不用。十一月，明太祖下诏，令礼官与儒臣正式议定冠服之制。嘉靖时期，经过“大礼议”之争并取得胜利的明世宗，开始对祭礼与服制进行大规模的修改与创新，其中就包括皇帝冕服制度的调整，相关的文字与图像在《大明会典》中有详细记录。上世纪50年代发掘明神宗定陵时，出土了部分冕服实物，为研究明代冕服制度提供了极为宝贵的文物资料。
