古代有一种用兽毛或粗麻编织而成的粗劣的襦,或称袄,一般为贫苦人所穿用。《诗经·豳风·七月》:“无衣无褐,何以卒岁?”郑注云:“褐,毛布也。”汉朝贾谊《过秦论》中曰:“今秦二世立,天下莫不引领而观其政。夫寒者利短褐,而饥者甘糟糠。”隋唐时期褐衣为一般平民所服,以麻或织毛为之。但此时期的褐衣有长有短,亦为隐者所服。

《旧唐书·德宗本纪》中记有“贞观四年……征夏县处士先除著作郎阳城为谏大夫,城衣褐衣诣阙,上赐之章服而后召”的故事。这说明阳城先以褐衣见皇上,之后皇帝赐之以官服。

这一时期还有一种毳褐。毳,指上有轻柔细毛的僧袍。据《因话录》载:“有朝士诣友生,见衲衣道人在坐。他日曰:‘公好毳褐之夫,吾但觉其臭尔。’友生曰:‘毳褐之臭,岂甚铜乳之臭?吾视毳褐,愈于朱紫远矣。’”所以,这里的“毳褐”也是对僧人品格的一种暗示。从这个典故中可知,“毳褐”乃和尚所穿之衣,通常以鸟兽的细毛织成。唐代居士裴休于晚年常披毳衲,于歌姬院捧钵乞食,曰:不为俗情所染,可以说法为人。尊崇禅僧的人们认为,散发着山野气息的和尚严装比那耀眼的朱紫朝服官衣要高洁得多。

宋以前,褐衣身长较短,所以又叫“短褐”,是广大劳动者的常用衣装,到了宋代,劳动者依旧以短褐为常用的衣装。另外,这时的一些隐士也常穿用麻衣,他们所穿的这种麻衣也叫“褐衣”,但袖子和身腰都比劳动者穿的要宽、要长。

后世短褐质地多为粗布,名称也被“袄”所取代,但“短褐”这一词汇却成为普通民众的代名词,被经常使用,如成语“鹑衣短褐”就是描述人衣服短小、破烂,并进而表明此人的地位卑微。

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