汉服始于商，终于明末清初，清朝入关，剃发易服，汉服就此终亡。
古人云：“黄帝垂衣裳而天下治”，但在未有考古实物支持的年代之前，汉服最早的出现应该是殷商时期。约五千年前，中国在新石器时代，就产生了原始的农业和纺织业，开始用织成的麻布来做衣服，后又发明了饲蚕和丝纺，人们的衣冠服饰日臻完备。
殷商以后，冠服制度初步建立，西周时，服饰制度逐渐形成。周代后期，由于政治、经济、思想文化都发生了急剧的变化，特别是百家学说对服饰的完善有着一定的影响，诸侯国间的衣冠服饰及风俗习惯上都开始有着明显的不同，并创造了深衣。冠服制被纳入了“礼治”的范围，成了礼仪的表现形式，从此中国的衣冠服制更加详备。
秦统一中国以后，建立了各项制度，其中也包括衣冠制度。汉初，大体沿袭了秦制。至东汉明帝，参照三代和秦的服饰制度，确立了以冠帽为区分等级主要标志的汉代冠服制度。
汉朝服饰在整体上呈现凝重、典雅的风格。秦汉时期的男子，主要穿着的是一种宽衣大袖的袍服，主要分为曲裾袍和直裾袍两类，除了祭祀和朝会以外，其他场合均可穿着。汉代时期的另一个特点是实行配绶制度。汉代女子一般都将头发向后梳掠，绾成一个髻。髻式名目繁多，不可胜举。此外贵族女子头上还插步摇、花钗作装饰。奴婢则多用巾裹头。汉代女子的礼服是深衣，与战国时不同。还有穿襦裙和裤的。汉代对鞋也有严格的等级规定。
魏晋南北朝时期的服饰，受到社会政治、经济、思想等方面的影响，由魏晋的仍循秦汉旧制发展到南北朝时期各民族的相互影响、相互吸收、渐趋融合。这一时期的服饰主要以自然洒脱、清秀空疏为特点。
唐代服饰承上启下，法服和常服同时并行。法服是传统的礼服，包括冠、冕、衣、裳等；常服又称公服，是一般性正式场合所着服饰，包括圆领袍衫、幞头、革带、长筒靴等。平民多着白衣。唐代女子的髻式繁复。还有在髻鬓上插金钗、犀牛梳篦的，贵族女子面部化妆成鹅黄、花钿、妆靥等。唐代女服主要为裙、衫、帔。
宋代服饰大体上沿袭了隋唐旧制。但由于宋朝长年处于内忧外患交并之中，加上程朱理学等因素的影响，这一时期的服饰崇尚简朴、严谨、含蓄。
满清入关之后，正式颁布剃发令的时间为顺治二年农历六月十五日（1645年7月8日），至此，汉服被迫走向消亡。
剃发易服是明末清初时期满清统治者以“不从者斩”为手段，强令其统治下的全国各民族，主要针对汉族、蒙古族及其它南方少数民族等，改剃满族发型，改着著满清服饰的政策。满清政府为灭绝汉文化，从蕴涵汉文化的汉民族服饰入手，摧毁汉族的民族意识与民族自尊，颁布“剃发令”，压制了汉族的文化与思想。
如今，在汉服消亡了三百六十年后，二十世纪初，汉服复兴运动兴起，汉服重新回到人们眼中。汉服复兴运动不是复古，不是穿越，而是找回汉民族的民族文化，汉服如同汉字、汉语一样是汉民族传统文化不可分割的一部分。虽然如今汉服复兴承受着巨大的压力与不解，但越来越多的汉服同袍加入了复兴汉民族服装的行列中，华章相信，总有一天汉服会重新回到我们的生活中来，汉民族将不再是一个赤裸的民族！
