公元8世纪，怛罗斯之战的失败与安史之乱的爆发，让大唐王朝的势力逐步从中亚和西域撤出。然而留守在当地的驻军却一直坚守下来，其中也不乏于阗这样心系大唐的土著王国势力。他们的努力，让唐朝的军政制度在西域坚持到了公元1000年后，才终遇倒在了不断东进的伊斯兰突厥人之手。
于阗王国位于今天新疆西南部的和田地区。早在西汉时，就与中国发生了重要联系。早期抵达这里的汉使发现，相比很多西域的小国势力，于阗不仅更为富庶也更为开化。这里的居民不仅有较高的农耕水平，还占据着丝绸之路的东西方要道。除了农耕产出与贸易收入，于阗国附近还有非常好的玉石矿资源。这对于玉文化情节浓厚的东亚贵族来说，是不可多得的优质宝石。因而他们很快就成为汉朝西域经营战略的重要一环。
于阗在公元1-2世纪 成为贵霜与汉朝的势力交汇点
公元1世纪初，原本已经被莎车国吞并的他们，就在名将班超的帮助下复国。这里也就开始成为汉朝经营西域的驻军点之一。但在当时，于阗人并没有立刻选择投入汉朝的怀抱。一方面是因为这里的居民大多属于波斯文化辐射圈内的东伊朗人口，其国王甚至以波斯式的“万王之王”自居。同时在西面，还有刚刚兴起的贵霜帝国势力存在。所以两头称臣的于阗，很好的玩转于两个大国之间。通过贵霜势力的支持，保住自己的独立属性。又通过与汉朝的交好，吞并了附近不少地盘。甚至在汉军与贸易队伍帮助下，引进了稻米种植与桑蚕养殖。
这一时期的经营，为于阗在后来纷乱的乱世中幸存，打下了基础。一直到唐朝再次经营西域，于阗国因其地理位置险要，成为唐朝重点经营的安西四镇之一。当地的唐军不仅控制了东西方贸易的重要关口，还可以同时节制北方的突厥与南方的吐蕃。
大量唐军的进驻，让于阗当地开始了一个漫长的汉化过程。内地城市的里坊制在于阗城出现，原本的部落制则继续在城市周围的乡村施行。安史之乱中，唐朝大量招募番将来对抗安禄山的外族将领集团。
于阗国王尉迟胜就相应号召，带着当地驻军为李唐王朝作战，最后自己也死在了长安。经此一乱的大唐，已经难以维系对西域的牢固掌控。不得已之下，开始逐步将权力下放给于阗的尉迟氏王族。公元8世纪末，盛极一时的吐蕃人从南方的高原杀出。位于南疆的于阗，因为地理位置靠近青藏高原，被吐蕃人顺势吞并。但这并不意味着唐朝制度在当地的式微。相反，由于缺乏组织管理能力，吐蕃人只是在当地设立最高管理与驻军。滞留的唐朝残军与汉人后裔，继续成为城市生产的主力军。这反过来也强化了他们与于阗本地人的合流。
公元9世纪，于阗人终于利于吐蕃人的衰落，再次获得独立。尽管中原的晚唐已经无力顾及他们，于阗人还是不断遣使中原。这个种植稻米、养蚕制丝、出口玉器的绿洲番邦，基本上恢复了被吐蕃也压制的唐制，自己俨然已经成为一个西域的小中国。在穆斯林势力开始在中亚获得绝对控制力后，恪守佛教信仰的于阗人继续通过与敦煌一带的汉人归义军交好，维持着通向东方的贸易线路。
公元938年，于阗国王尉迟婆跋遣使中原的后晋王朝。在被石敬瑭册封为大宝于阗国王李圣天后，整个国家似乎得到了复兴。一个由于阗、归义军和信奉佛教的回鹘势力组成的联盟，在当时的西域悄然建立。但就在李圣天死前不久的960年，王国的北方局势出现大变。原本信奉佛教与摩尼教的喀喇汗王朝，在第三代大汗萨图克·博格拉汗手下，皈依伊斯兰。这些突厥化的回鹘人，原本在中亚以锡尔河畔的怛罗斯为中心，却在波斯人的萨曼王朝攻击下，节节败退到西域的喀什噶尔。
为了强化内部组织与战斗水准，喀喇汗国依然选择皈依伊斯兰，并通过与河中地区的穆斯林教团联合，集聚实力。当李圣天努力维系一个佛教文化圈的国际贸易同盟时，喀喇汗国的伊斯兰骑兵已经在西面的世界吹响反攻号角。对于于阗人来说，这绝对不是一个好消息。他们过去的贸易网络，主要仰仗地区内势力之间的实力均衡。当喀喇汗人在河中等地频频获胜，一个近在咫尺的强权已经显露端倪。
后者不仅以宗教教团来加强自身组织，还通过学习波斯式的中央宫廷制度，逐步强化了对麾下个部落的掌握和管理。于阗人若是不愿在日后被强大的对手威胁，就必须选择先下手为强。公元962年，于阗趁喀喇汗主力军在中亚与萨曼波斯人对峙，出兵攻击了喀什噶尔。这也是自吐蕃人攻灭安西四镇后，唐系军队在西域的首次大规模出击。
虽然唐朝本身在数十年前已经被推翻，但这并不妨碍他们在西域的后裔，继续以高仙芝时代的战术作战。于是在喀什噶尔的佛教徒求救下，于阗的唐式步兵与高昌回鹘派来的骑兵一起，包围了喀喇汗国的首都。这次战争本身没有太大建树，但厉兵秣马的于阗人，还是在7年后夺下了喀什噶尔。这也就为双方在此后数十年内的长期拉锯战，打下了基调。双方基本上围绕喀什噶尔一地，不断发生拉锯消耗战。
随着联军在战场的各处被压制，回鹘骑兵首先推出战场。来不及逃走的于阗步兵，则开始被中亚的步骑兵们逐步合围。巨大的体能消耗与不利的战场形势，最终让联军全线崩溃。喀什噶尔城内的守军，在目睹了主力部队的覆亡后，选择了投降。
公元1000年的喀什噶尔之战，无疑是于阗这样的佛教国家的灾难。得胜的喀喇汗国，不仅拿回了屡遭侵占的喀什噶尔城。随后又乘胜追击，夺取了兵力空虚的叶尔羌与叶城。损失掉大部分部队的于阗人，连自己的王城都无法坚守。国王尉迟萨格玛依只能逃到南方的山区打游击。这一年的双11，卡迪尔汗仅带着数千人的部队追击到南部山区。埋伏在山麓两侧的于阗残军，利用喀喇汗士兵集体朝拜的时候，获得了最后一场突袭胜利。吃了败仗的卡迪尔汗，仅同少数人一起逃回于阗城。这一年的大规模东征，也就随着冬季来临而告一段落。
1001年，休整完毕的喀喇汗军队，再次席卷南疆各地。残存的于阗城镇被悉数占领，尉迟萨格玛依战死。延续千年的于阗王国，从此消失在历史的长河之中。喀喇汗军队随即又开始了针对高昌回鹘的攻势。后者同样在内亚强军面前，无力硬抗。
